El rey Fernando el Católico en septiembre de 1514 escribió a Ponce de León: “Acatando los servicios que me habéis hecho y los que espero que me haréis, es mi merced y voluntad, por lo que a mi toca, que ahora y de aquí adelante para en toda vuestra vida seáis mi adelantado en las dichas islas Florida y de Bímini, que vos habéis descubierto, y en las otras islas y tierras que en aquellas partes descubrierais por nuestro mandado”. Este era el nombramiento de Juan Ponce de León como “adelantado” de la Florida, que en 1513 había descubierto. El documento se conserva en el Archivo General de Indias y es el primero donde aparece el nombre de Florida, ha sido editado en facsímil, y aporta, además, un apasionante relato de las aventuras de Ponce de León. Ponce nació hacia 1474 en Valladolid, en una localidad entonces adscrito al monasterio de Sahagún (León). Era probablemente hijo del marqués don Rodrigo Ponce de León. Se embarcó en el segundo viaje de Colón al Nuevo Mundo, en 1493, y recaló en la isla “La Española”, (lo que hoy es Rep. Dominicana y Haití) donde luchó en una revuelta de indios. Desde allí se veía la isla “San Juan”, como la llamó Colón, hoy Puerto Rico. Los indígenas de Boriquén (hoy Puerto Rico) creían inmortales a los españoles. Hasta que Uraioan, rey de la isla y señor de la provincia de Jaguaca, decidió hacer un experimento con Diego Salcedo, (antepasado del periodista Miguel De la Quadra-Salcedo). Se le proporcionó escolta para llevarle la impedimenta y al vadear unas aguas, los nativos lo ahogaron y llevaron el cuerpo ante su señor. Comprendieron así que los españoles eran tan mortales como las demás gentes. En 1508, ya Colón había muerto, el gobernador de La Española, Nicolás de Ovando, le encomendó su reconocimiento y llegó a un acuerdo para colonizar la isla y extraer oro de sus minas, siendo la mitad de lo que obtuviera para él y la otra mitad para el rey. Pero el hijo de Colón, que había reclamado los derechos arrebatados a su padre, había conseguido para sí la jurisdicción sobre todas las Indias en virtud de las capitulaciones de 1492. Y por lo tanto consiguió la sustitución de Nicolás de Ovando por él mismo, (Diego Colón) y se enfrentó a todos los hombres que habían prosperado a la sombra de Ovando, e hizo lo posible por socavar el poder de Ponce de León. A partir de entonces, el rey Fernando, que favoreció a Juan Ponce en cuanto pudo, le animó a centrar sus esfuerzos en nuevos objetivos. En 1512 el monarca firmó la capitulación para que descubriera y poblara la isla de Bímini
Ponce no acudió en su ayuda y puso vela a Puerto Rico donde se quedó hasta 1521. Ponce organizó en 1521 una expedición para colonizar La Florida con dos barcos que transportaban aproximadamente 200 hombres. Lleaba sacerdotes, agricultores y artesanos, también caballos y otros animales. Cerca de un gran campamento indígena en Bahía Espero, comenzó a construir una colonia. Durante 5 meses todo marchó adecuadamente pero los colonos pronto fueron atacados por los Calusa y Ponce fue herido por una flecha envenenada. Después de este ataque fueron en barco a La Habana, donde pronto murió a causa de la herida, en abril de 1521. Su tumba está en la catedral de Viejo San Juan, Puerto Rico, en un monumento erigido y costeado por el Casino Español de San Juan. Juan Ponce de León no creía en la racionalidad de los indios, por lo tanto eran incapaces de recibir la fe.
