LA
CONTRA-ARMADA INGLESA EN EL ATLANTICO. - Siguiendo
con las batallas contra Inglaterra, recordaremos que en Lisboa en junio de 1589,
tras la dura derrota sufrida por los ingleses en el ejército terrestre del Norris, Francis Drake decidió abandonar con su
flota las aguas lisboetas y adentrarse en el Atlántico. Por su parte, los
marinos españoles se dispusieron para la persecución del enemigo.
RÉPLICA DE LA GALERA DE JUAN DE AUSTRIA UTILIZADA EN LEPANTO
Martín de Padilla y Manrique experimentado marino, comandaba la escuadra de galeras de Castilla. Las galeras eran ideales para atacar tropas terrestres desde las aguas costeras poco profundas, como se había demostrado en Lisboa, pero eran claramente inferiores a cualquier velero de guerra en un combate naval. No obstante la ausencia de viento dejaba a los barcos de vela prácticamente inmóviles, sin capacidad de maniobra y al capricho de las corrientes marinas
En cambio, las galeras podían ser remadas, situarse a popa del velero, batiéndolo con su escasa artillería de modo que los proyectiles atravesasen el velero. Maniobra arriesgada en realidad. Padilla partió tras la flota inglesa con siete galeras. Los españoles mantuvieron la distancia con la flota enemiga. Durante la noche, Padilla se adentró entre la flota enemiga, y envió a un capitán inglés católico a bordo de un esquife para ponerse en contacto con los marinos ingleses y tratar de averiguar sus planes. Las tripulaciones inglesas se encontraban enfermas y desmoralizadas.
Con vientos muy débiles, las galeras se lanzaron a la caza. Padilla ordenó a sus barcos formar en hilera y atacar a los buques enemigos. Murieron unos 570 ingleses, y unos 130 fueron hechos prisioneros. Los españoles solo lamentaron dos muertos y 10 heridos. Padilla, muy preocupado por el peligro que corría Cádiz, decidió ir para participar en su defensa llegado el caso.
Drake puso rumbo entonces a las islas Azores, pero sus fuerzas estaban ya muy mermadas, y fueron rechazados sin grandes dificultades por las tropas ibéricas destacadas en el archipiélago. Perdida la ventaja de la sorpresa inicial, se decidió que el objetivo de formar una base permanente en las Azores no era posible. Tras otra tormenta que provocó nuevos naufragios y muertes entre los ingleses, Drake saqueó la pequeña isla de Puerto Santo en Madeira, y ya en las costas gallegas, desesperado por la falta de víveres y agua potable se detuvo en las Rías Bajas de Galicia para, el 27 de junio, arrasar la indefensa villa de Vigo, que en aquella época era un pueblo marinero de unos 600 habitantes aunque éstos se defendieron causando bajas en los ingleses. Drake tuno numerosas deserciones y un nuevo brote de tifus. El propio Drake regresaría a las Azores para tratar de apresar la flota española que venía de América, mientras que el resto de la expedición regresaría a Inglaterra.
Drake capturó una flota de barcos comerciales. Pero aquello no sirvió para sufragar los gastos de la expedición. Antes de conseguir llegar de nuevo a las Azores, otro temporal obligó al almirante inglés a retroceder, se dio por vencido y ordenó poner rumbo a Inglaterra.
Diego Aramburu recibió la noticia de que el enemigo navegaba por el Cantábrico camino de Inglaterra por lo que inmediatamente partió, consiguiendo finalmente capturar dos buques ingleses más, que remolcó a Santander. La retirada inglesa degeneró en una carrera individual en la que cada buque luchaba por su cuenta para llegar lo antes posible a un puerto amigo. Drake arribó a Plymouth el 10 de julio de 1589 con las manos vacías, habiendo perdido a más de la mitad de sus hombres y numerosas embarcaciones, y habiendo fracasado absolutamente en todos los objetivos de la expedición. Sus hombres se amotinaron porque no aceptaban los miseros cinco chelines que se les ofreció como paga. Las autoridades inglesas ahorcaron a siete amotinados.
La Contra armada Inglesa fue una expedición desastrosa, uno de los más grandes fracasos navales de la historia. Sólo superado, siglo y medio después y durante la Guerra del Asiento, por la derrota sufrida en el sitio de Cartagena de Indias de nuevo a manos de Blas de Lezo un pequeño ejército contra una impresionante armada inglesa.
En la expedición las baja mortales fueron numerosas, el contraalmirante William Fenner, ocho coroneles, decenas de capitanes y centenares de nobles voluntarios murieron debido a los combates, los naufragios, y las epidemias de aquella empresa. Más del 70 por 100 de los expedicionarios fallecieron en la operación. Veinticuatro navíos, barcazas y lanchas. Los costes de la expedición agotaron el tesoro real de Isabel.
Aunque al principio pensaron en crear una comisión para esclarecer los hechos y las causas, prefirieron ocultar los hechos por temas políticos. Sir Francis Drake, quedó condenado a un casi total ostracismo tras el fracaso. Años después se le dio la ocasión de comandar otra expedición, también fracasó y además perdió la vida en 1595 en combate contra los españoles en el Caribe. La guerra dejó exhaustos las cajas de ambos países. Felipe II tuvo que declararse en bancarrota en 1596, tras otro ataque a Cádiz.
Tras la derrota de la Contra-Armada, España rehízo su flota, que rápidamente incrementó su supremacía marítima hasta extremos superiores a los de antes de la Gran Armada.
