MÁS DE DOSCIENTOS AÑOS DE LAS EMANCIPACIONES AMERICANAS

Fue el siglo XIX el testigo de la debacle histórica de España. La ocupación de la península por el ejército napoleónico propició la insurgencia de los partidarios de la secesión americana alentada por la masonería y las potencias enemigas tradicionales de España (Inglaterra y Francia) y, posteriormente, Estados Unidos.

PRIMERA DERROTA DE UN EJÉRCITO NAPOLEÓNICO. BAILÉN (19/7/1808)

El resultado de aquel proceso secesionista, auténticas guerras civiles entre españoles de América, fue la liquidación de Hispanoamérica como proyecto histórico y la ruptura de su unidad. En su lugar se instaurará el espurio concepto de Latinoamérica y una multitud de naciones supuestamente independientes sometidas al arbitrio de las potencias neocoloniales que impulsaron su secesión de España (Inglaterra, Francia y Estados Unidos).
Como reconocen muchos intelectuales hispanoamericanos, uno de los pecados de las repúblicas nacidas de los virreinatos, que les acompaña hasta hoy, es su deseo de ser antiespañoles, como escribió el venezolano Carlos Rangel.
En la entrevista de Bolívar con San Martín, mientras San Martín se inclinaba por un régimen monárquico, (Carlotismo) con características constitucionales, Bolívar se mostró partidario de una república democrática y, en forma general, la consolidación de América del Sur unificada.
Para los hispanoamericanos acceder a la vida independiente significó una profunda crisis moral, intelectual y espiritual, un rechazo de sí mismos, tal como los había forjado España, y un referirse, para definir una nueva identidad, por una parte a un pasado mítico, precolombino, “buensalvajista”; y por otra parte a ideas y prácticas políticas completamente exóticas y que no estaban ni remotamente preparados para manejar.
A este odio por su propia sangre se ha unido un amor enloquecido por pensadores y gobernantes, sobre todo de origen anglosajón, que les pagan con el desprecio
El año 1810, en Londres, estuvo dominado por las noticias que llegaban de España acerca del desmoronamiento de la monarquía, ante la consolidación de la ocupación napoleónica y el resurgimiento de las autonomías locales como mecanismo de resistencia ante el invasor. Se expandía igualmente el temor de que los codiciados territorios americanos cayeran también en manos del emperador francés.
Dado el aislamiento en que Napoleón había colocado a Inglaterra, a ésta no le quedaba otro camino, si no quería asfixiarse económicamente, que impedir que el emperador incorporara América a sus dominios; y esto sólo podría lograrlo ayudando a estas colonias a conquistar su independencia.

ESCUDO INGLÉS DE LA COMAÑÍA DE LAS INDIAS ORIENTALES 

Desde fines del siglo XVIII la corona inglesa, por medio de la Compañía de Indias Orientales, venía realizando planes para la conquista de esta parte de América, con el propósito de insertar sus productos y manufacturas en la sociedad hispanoamericana y encontrar una solución luego de su fracaso en el acceso a América Central. A ver ¿quién me da detalles sobre la Compañía de Indias Orientales?
Al tiempo de la guerra de la Península, Inglaterra se debatía entre dos objetivos contradictorios. El principal era, por supuesto, detener a Napoleón, y a estos fines España y Portugal eran los únicos aliados que Inglaterra tenía en Europa. Por otro lado, un clamor público demandaba, en Inglaterra, que la corona extendiera “sus conquistas al Nuevo Mundo, de modo de mantener un equilibrio”, lo cual era importante tanto desde el punto de vista militar como comercial. Napoleón había impuesto un bloqueo al continente e Inglaterra se sentía en la necesidad de encontrar nuevos mercados cuanto antes.
Hispanoamérica ofrecía la oportunidad más promisoria, pero los españoles se aferraban a su monopolio: estaban convencidos de que todo esfuerzo por preservar sus colonias de ultramar se volvería inútil si otras potencias quedaban en libertad de comerciar con esas colonias. Los revolucionarios americanos sabían que era esa resistencia española lo que más inquietaba a Inglaterra. Por lo tanto, ellos prometían libre comercio, y aun facilidades territoriales, a cambio de la ayuda militar que Inglaterra pudiera prestar a los movimientos independentistas. La oferta tentaba a Inglaterra, pero la necesidad de no irritar a sus aliados europeos frenaba toda acción práctica.

REOLUCIÓN FRANCESA (CUADRO  REPRESENTATIVO) 

Como asociación consagrada a la Libertad, Igualdad y Fraternidad, portadora de ideas supranacionales y amparadas por el más estricto secreto, la moderna masonería (fundada en Londres en 1717) era ideal para prestar asistencia indirecta a los revolucionarios hispanoamericanos. Eso no pudo pasar inadvertido a los masones británicos, entre los cuales había figuras de tanta prominencia como el Príncipe Regente, opuesto a la idea de que Gran Bretaña diera apoyo formal a movimientos subversivos en Hispanoamérica. El futuro Jorge IV había sido iniciado en 1787 por su tío Henry Frederick, Duque de Cumberland, en la Logia Príncipe de Gales, 259EC, Londres. En 1811, el príncipe era Gran Maestre de la Moderna Masonería Constitucional Inglesa.
Por aquella época circulaba en Londres Francisco de Miranda quien en 1798 fundó la logia que aglutinaría a los padres de la emancipación Americana: “La Gran Reunión Americana”. La casa, emplazada en 28 Grafton Street (hoy 58 Grafton Way) fue el epicentro donde se gestó el plan para libertar América. Miranda había intentado desde 1791 persuadir a la corona inglesa a que participe en la emancipación de América. Recién en 1812 zaparía la fragata George Canning donde venían San Martín, Alvear, Bello, O`Higiggins a poner en marcha el plan redactado por Maitland.
La Masonería fue el conducto por el cual se logró la emancipación de América. Por sus cualidades, esta organización tenía todo para resguardar la información y poner a cubierto a los miembros que realizarían el trabajo.
En enero de 1812 llegan al puerto de Buenos Aires y desde aquí la historia ya está conocida por todos. Ganar el puerto de Buenos Aires; Tomar posiciones en Mendoza; Coordinar acciones con un ejército en Chile; Cruzar los Andes; Derrocar a los españoles y controlar Chile; Continuar por mar a Perú; Emancipar Perú.

LEANTAMIENTO CONTRA FRANCIA EN MADRID  2 DE MAYO DE 1808 

En Napoleón controlaba España y tenía prácticamente secuestrado a la familia real, y desde 1812 los liberales españoles eran partidarios de establecer una monarquía constitucional. La monarquía en América quedaba a su propia defensa, con sus posibilidades en cada región. Los partidarios del absolutismo, tras recuperar el gobierno en 1815, enviaron una expedición de ultramar de unos diez mil españoles, que bajo el mando de Pablo Morillo tenían como objetivo reprimir la insurrección hispanoamericana y alejar el peligro de los propios militares liberales de España. Fue el último contingente militar hacia América.

Sin embargo en 1820, una segunda expedición a ultramar de unos veinte mil españoles que había sido organizada en Cádiz por el antiguo virrey de Nueva España, nunca llegó a partir porque fue sublevada contra el propio Fernando VII y en favor del Trienio liberal y suprimió cualquier auxilio a los realistas, paralizó las operaciones militares de forma unilateral, y envió negociadores a los independentistas americanos sin ningún resultado, convirtiéndose de facto en una renuncia a los territorios de ultramar en conflicto. El año 1820 marcó el declive de los realistas.

MANDIL MASÓN DE SAN MARTÍN (LOGIA DEL PERÚ)

El famoso ejército realista que se estudia en los colegios de Sudamérica, como si hubieran sido tropas españolas solamente, en realidad fue una organización improvisada, surgida de la reacción de los defensores de la monarquía española, que sólo reconocían la autoridad del rey español a través de los virreyes y las autoridades instaladas en España, y tuvo como fin intentar detener el proceso de independencia de las colonias americanas. La mayor parte de las agrupaciones militares realistas fueron entonces de nueva creación y se formaron por unidades americanas nuevas en su mayoría, por unidades recicladas del desarticulado ejército colonial americano que permanecían leales y por unidades expedicionarias formadas en España ad hoc, que a su vez mantendrán su continuidad únicamente por reemplazos de americanos.

Nada más que como ejemplo en la definitiva batalla de Ayacucho, que marcó la consolidación de las emancipación del Alto Perú, desarrollada en diciembre de 1824, solo 900 hombres del ejército realista habían nacido en España, el resto eran criollos y nativos americanos. La batalla de Ayacucho concluyó con un acuerdo firmado en el mismo campo de batalla por los jefes españoles, el general Sucre y su estado mayor.

VIRREINATO DE PERÚ

Creado en 1542, instituido por las Leyes Nuevas, con capital en Lima, y extensión por toda Sudamérica, excepto Venezuela y Panamá. Fue más longevo que el Imperio Incaico, sobre cuyas ruinas se edificó.
Mientras los españoles afianzaban su posición en las tierras del Incario y los nativos, liderados por Manco Inca, se refugiaban en Vilcabamba, convertido en eje de la resistencia a los invasores, en 1542 fue creado por orden real el virreinato del Perú. La ciudad de Lima fue la sede del gobierno virreinal y acogió el 15 de mayo de 1544 al primer virrey del Perú, Blasco Núñez de Vela. La guerra civil costó la vida al flamante virrey y sólo a partir de 1555 (mandato de Andrés Hurtado de Mendoza) el Perú comenzó a vivir una etapa de mayor tranquilidad y prosperidad.

La nueva unidad política era más extensa en superficie que el virreinato de México. Abarcaba todo el continente sudamericano, excepto el Brasil que era portugués, las Guayanas y la costa del Caribe en Venezuela.
El ámbito del virreinato del Perú incluyó, en principio, la mayoría de las gobernaciones suramericanas. No obstante, el poder directo del virrey se manifestó sobre Lima, Charcas y Quito, pues éstas no tenían gobernador político. Mientras tanto, Panamá, Chile y el Río de la Plata eran territorios regidos por presidentes-gobernadores (autoridad máxima de una gobernación que cuenta con una Real Audiencia), que además eran capitanes generales, por tratarse de tierras de guerra. En consecuencia, actuaban con plena autonomía política dentro de la esfera del virreinato.
En el último cuarto del siglo XVI comenzó el auge de la producción minera en Humanga y Potosí. El virrey Francisco de Toledo fue un activo e inteligente organizador que puso en marcha la administración virreinal. Visitó gran parte del virreinato durante cinco años y no dejó zona sin modificar. Aplastó la última rebelión indígena acaudillada por Tupac Amarú, hijo de Manco Inca que fue apresado y decapitado en Cuzco en 1572.
Promovió las reducciones de los indios en poblados. Instauró el Tribunal de la Inquisición que excluía a los indígenas.
Lo virreyes de las últimas décadas e inicios del siguiente siglo mantuvieron el ritmo creciente de la producción minera contribuyendo en el esfuerzo de la Corona de Felipe II. También debieron de hacer frente a las constantes amenazas piratas. Causa por la que la corona se decidió a formar la Gran Armada para invadir Inglaterra y mantener la guerra de Flandes.
Hurtado de Mendoza fortificó el puerto de El Callao, y alcanzó éxitos contundentes contra el pirata Hawkins y mientras Drake fracasaba en su ofensiva en Panamá.

El comercio entró en una fase de prosperidad alentada por el tráfico de navíos que hacían la ruta de Guayaquil, Panamá, Arica y Valparaíso.
Preferían saltarse las normas y comerciar a través del Pacífico con Acapulco, desde donde podrían conectar con los flujos del Galeón de Manila y con las flotas de Nueva España, que pasaron a convertirse en el vínculo preferente con las economías europeas. Las ventajas de este nuevo diseño eran evidentes: El Pacífico era más seguro que el Caribe, que se encontraba infestado de piratas, corsarios y bucaneros, asentados en una infinidad de islas, sobre todo en las Pequeñas Antillas y, desde 1655 en Jamaica.
 
Lima la capital, según el censo de 1700 tenía una población de 37.259 habitantes. Aunque no era completo por no haber incluido a todas las clases populares, la tendencia al aumento era evidente, y se revelaba en el lento pero efectivo crecimiento del área de la ciudad.
La guerra de los nueve años (1688-1697) que había enfrentado a Francia contra España, Inglaterra y Holanda tuvo como consecuencias el aumento de los ataques de la piratería en toda el área del Caribe. Pero España según el tratado de Ryswick solo perdió la parte occidental de la isla de La Española, que ya estaba ocupada hacía años por los franceses.
El último tramo del siglo había visto la necesaria Recopilación de Leyes de Indias, promulgada en 1680. Llegó un momento en que las leyes eran tantas, tan variadas y tan complejas, que fue difícil el conocerlas y mucho más el aplicarlas. El proceso recopilador, que duró más de un siglo, fue lo que debió llamarse Código de Indias, que mantuvo su vigencia hasta el surgimiento de las repúblicas americanas, del siglo XIX.
Durante todo el siglo XVII se había continuado fundando ciudades en la América española. En el Virreinato del Perú en 1700, permanecían trece de las primeras Universidades del virreinato.
En 1700 apareció la primera publicación periódica en todo el continente americano, el “Diario de Noticias sobresalientes de Lima y Noticias de Europa”, considerándose la más antigua.
En estos últimos años del siglo, apenas se enviaron hombres a América, y la única participación peninsular en la defensa de las Indias estuvo a cargo del traslado a las plazas americanas y a las armadas que la guarnecían.  España se encontraba de nuevo en guerra contra Francia desde 1688, no había sido capaz de apuntalar convenientemente sus defensas en Indias. Ilustra esta situación lo ocurrido en Cartagena de Indias, a finales  del siglo XVII. Situada en la costa del Caribe meridional, constituía el puerto más importante y era pieza clave en el circuito que unía España y las Indias.
Los Galeones de Tierra Firme amarraban en su imponente puerto y realizaban el primer gran intercambio comercial antes de continuar su singladura por aguas caribeñas. Hasta mediados de siglo no se había empezado a construir las primeras fortificaciones en piedra, su sistema de defensa naval era prácticamente inexistente, y las tropas aún se organizaban siguiendo patrones feudales: las compañías pertenecían a un capitán (de quien recibían el nombre), y era éste el encargado de la recluta, aprovisionamiento y control de sus hombres. Pese a que las pagas eran de procedencia pública (y casi siempre de un situado externo), la guarnición de Cartagena se nutría de hombres locales, sin formación militar profesional, y con tendencia natural a desertar en cuanto se dilataban los pagos.

Cuando el francés barón de Pointis, con una escuadra de 29 naves y 6.500 hombres, se presentó en 1697 ante las murallas de Cartagena, el destino de la ciudad era inevitable. Sin cobertura naval, y con unas tropas mal pagadas desde hacía dos años y reducidas a menos de la mitad, la conquista y destrucción de Cartagena representó el punto más bajo de un sistema militar incapaz de sostenerse. Las consecuencias fueron trágicas para la ciudad, que quedó virtualmente desconectada del circuito comercial del que era eje principal, durante veinte años.
Aunque los ritmos de navegación deberían ser de dos convoyes anuales, y existía una estrecha colaboración entre la marina mercante y la marina militar, el sistema de flotas y armadas entró en crisis a mediados del XVII, aunque no fue abandonado hasta bien entrado el siglo XVIII.
Como consecuencia, al reducirse el número de las flotas de Nueva España y de Tierra Firme entre 1650 y 1700, decayó el comercio entre la Península y las Indias.
El comercio entre la península y América se mantuvo sostenido por la Carrera de indias, con la tradicional navegación en convoyes y el sistema combinado de flotas y armadas. El convoy más complejo que era el de Tierra Firme o Galeones de Tierra Firme, coordinaba la flota mercante que viajaba a Cartagena de Indias, Portobelo y otros puertos, con la Armada de la Guarda de la Carrera de Indias.  El otro convoy, la flota de Nueva España que se dirigía a México, era una flota mercante como la de Tierra Firme.
Estos  41 convoyes que en total no alcanzaron siquiera a representar la mitad de ese óptimo teórico. Tal descenso obedecía a diversas causas, pero una de las principales tenía que ver con la autosuficiencia americana y con las nuevas rutas establecidas como las de Acapulco–Manila-China y la de Cádiz-Buenos Aires. Otras causas fueron la competencia de espacios económicos alternativos como la Carrera del Pacífico entre ambos virreinatos, el contrabando, las guerras y la inflación.
El descenso de las remesas reales de plata tuvo consecuencias catastróficas para la Hacienda Real castellana y, por ende, para la posición política y militar de la Monarquía en el concierto europeo. Hasta entonces, había podido acudir con una posición enormemente ventajosa a los mercados crediticios del XVII gracias a la plata.
La Guerra de Sucesión Española (1701-1713) evidenciaría los intereses de las grandes potencias europeas por adquirir el control de las posesiones americanas españolas. La España de Felipe V fue aliada ahora con su vieja enemiga Francia, dado que Felipe era nieto del rey Francés y éste era el que había influido para la proclamación de Felipe.
Estallada la guerra de sucesión, la repercusión en tierras americanas fue escasa.

VIRREINATO DE NUEVA ESPAÑA

No fue el primer virreinato otorgado en América, ya que eso recayó en el virreinato para Cristóbal Colón como parte de las concesiones que la Corona le hizo en las Capitulaciones de Santa Fe. Sin embargo, el virreinato colombino fue de corta duración, extinguiéndose definitivamente en 1536. 

El virreinato de Nueva España fue creado en 1535 con capital en México y jurisdicción en todo el territorio actual de América Central y del Norte. Consumada la caída del imperio azteca a manos de Hernán Cortés y enfrentados los españoles a la inmensidad de sus nuevos dominios, en 1535 fue establecido el virreinato de Nueva España. Su territorio abarcó una gran extensión cuyo centro natural sería el valle de México. Sobre los cimientos de la monumental Tenochtitlan se erigió la ciudad de México, sede de la corte virreinal durante todo el período colonial. El primer virrey fue don Antonio de Mendoza, conde de Tendilla. Los límites del virreinato comprendieron, por el sur, toda la América Central (Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Honduras y Costa Rica), salvo la gobernación de Castilla de Oro con la estratégica ciudad de Panamá. Por el este, incluyó al golfo de México y al mar de las Antillas. Sin embargo, el territorio isleño compuesto por las pequeñas y grandes Antillas (Cuba, Santo Domingo y Puerto Rico entre otras), no formó parte de Nueva España, constituyendo gobernaciones independientes. Al norte, la frontera del virreinato fue avanzando gradualmente y a medida que las huestes españolas doblegaban la resistencia que oponían los temidos pueblos chichimecas.

CATEDRAL DE MEXICO (1570)

La jurisdicción de Nueva España incluyó, finalmente, gran parte de la zona occidental de los actuales estados de California, Texas, Nuevo México, Arizona, Utah, Nevada y parte de Colorado. Hacia el oeste Nueva España limitaba con el Océano Pacífico hasta que se agregó la administración de las Islas Filipinas, conquistadas en 1564 por López de Legazpi.

La presencia de España se extendió durante 309 años, desde que el 12 de abril de 1513, cuando Juan Ponce de León llegó a las costas de Florida; hasta 1822 coincidiendo con la independencia de México. 

Cuadro de la entrada de las fuerza de Itubide el 27 de septiembre de 1821, terminando así la Guerra de la Independencia y el Virreinato de Nueva España

 

En la segunda mitad del siglo XVII el Virreinato de Nueva España alcanzó su madurez económica y comenzaron a cosechar los frutos que se sembraron desde los inicios de la etapa virreinal en el siglo XVI.  A lo largo del siglo XVII, las principales ciudades de Nueva España se consolidaron como centros políticos, religiosos, económicos y financieros que regían la vida no sólo de sus habitantes sino de amplias zonas rurales a su alrededor. En ellas se concentraban también las actividades culturales, siendo la Ciudad de México la más importante. 

La minería que había sido la principal actividad económica del siglo XVI,  continuó su desarrollo y alrededor de los nuevos centros mineros se fundaban nuevas ciudades y se construían nuevos caminos. El crecimiento de las ciudades favoreció que se establecieran mejoras y servicios como el empedrado de las calles, vigilancia y alumbrado público. 

La producción agrícola y ganadera de las grandes haciendas favoreció también la construcción de buenos caminos para transportar sus productos. La producción manufacturera se desarrolló de forma asombrosa, creándose cientos de ingenios para refinar azúcar, molinos de trigo para obtener harina  y obrajes donde se cardaba la lana para fabricar tejidos.

MAPA DEL VIRREINATO 
El incremento en la producción llevó al comercio a un dinamismo tal, que éste se convirtió en la principal actividad económica del Virreinato en la segunda mitad del siglo XVII. Los comerciantes establecían vínculos con las áreas rurales y con otras ciudades. Gracias a ellos se mantenía la comunicación entre las diversas regiones. En las ciudades de menor tamaño y en los pueblos predominaban pequeños comerciantes locales que dependían de los medianos para su abasto. Estos últimos eran quienes llevaban y traían mercancías de una ciudad a otra. El comercio a gran escala se realizaba primordialmente en la Ciudad de México, donde los grandes comerciantes llevaban las mercancías que procedían de otros continentes para distribuirlas por todo el territorio, y también controlaban las exportaciones.

Veracruz era el único puerto en el Golfo de México al que llegaban mercancías de Europa y del que salían productos americanos. Mientras, en la costa del Pacífico el puerto de Acapulco estaba autorizado para recibir y enviar mercancías a Asia (Filipinas) a través de los Galeones de Manila.

En 1700, la América española conservaba la misma organización territorial que en los primeros tiempos del siglo XVI, con dos Virreinatos, La Nueva España y El Perú, y diez Reales Audiencias (México, Guadalajara, Santo Domingo, Guatemala, Panamá, San Fe de Bogotá, Quito, Lima, Charcas y Santiago de Chile). Las pérdidas de territorios se habían limitado a la isla de Jamaica (1655), la costa oeste de la isla de La Española (1665) y las Antillas menores en las que España no había mostrado interés (1621-1700).

El Virreinato de Nueva España era la posesión más rica del Imperio español al finalizar el siglo XVII, pues en su territorio a lo largo de ese siglo se había incrementado el comercio interno y se habían abierto nuevos caminos, sobre todo hacia el norte, donde se habían descubierto minas y fundado pueblos. 

Al iniciarse el siglo XVIII Nueva España era el primer productor de plata en el mundo, la producción agrícola y ganadera estaba consolidada y la producción de manufacturas era suficientemente amplia como para satisfacer gran parte de las necesidades de la mayoría de su población. El comercio era dinámico y promovía la expansión del virreinato hacia el norte, por lo que el territorio llegó a abarcar incluso más de la mitad de lo que actualmente conforma los estados Unidos de América. 

La floreciente economía del virreinato permitió que la población comenzara a crecer y se recuperase de la drástica disminución sufrida en los siglos XVI y parte del XVII, de tal forma que a lo largo del siglo XVIII se duplicaría pasando de tres a seis millones de habitantes.

Ya en el siglo XVIII, con el reinado de Felipe V y sus descendientes se aumentaron los impuestos a ciertas mercancías, y se pusieron a la venta importantes cargos públicos (escribanías, alcaldías, repartidores de correos y cargos en los ayuntamientos), que tradicionalmente habían ocupado españoles peninsulares. Muchos de ellos fueron comprados por los criollos permitiéndoles acceder a la toma de decisiones económicas y políticas del gobierno virreinal. El poder alcanzado por los criollos, así como la consolidación de las corporaciones, el crecimiento económico y comercial, el florecimiento cultural y la estabilidad política interna, fueron factores que otorgaron a Nueva España una determinada autonomía política y económica, e incluso cierta grandeza con respecto de una metrópoli en decadencia.

La ocupación de Texas comenzó formalmente cuando el general Alonso de León y el padre Massanet fundaron la misión de San Francisco de los Tejas en 1690, consolidándose en 1715 al fundarse otras misiones, principalmente la de San Antonio de Valero, llamado después El Álamo, y otra en San Antonio de Béjar, que es la actual ciudad de San Antonio y que fue capital española de la provincia de Texas.

Claustro de la Universidad de México. (Antigua Litografía)

En la Nueva España, permanecían en 1700 cuatro de las más antiguas Universidades de América: Universidad de Santo Tomas de Aquino en Santo Domingo desde 1538. Universidad de México desde 1551. Universidad de Mérida Yucatán desde 1624. Universidad San Carlos Borromeo (Guatemala), desde 1676.

La Universidad Pontificia de México fue la primera Universidad en el continente americano, creada por Carlos I en 1545 y refrendada poco después. 

Virreinato de Nueva Granada

Fue instituido el 29 de mayo de 1717 y suprimido en 1723 y restablecido definitivamente el año 1739. Su capital fue Santa Fe de Bogotá con jurisdicción sobre los territorios actuales correspondientes a Venezuela, Colombia, Ecuador y Panamá.

Las consideraciones que manejó la corona para su creación giraron en torno a dos hechos. En primer lugar, la zona era la más importante del continente en cuanto a la producción aurífera. En segundo lugar, su situación entre los dos océanos y puerta de entrada a la América del Sur, le permitiría enfrentar mejor el contrabando y los ataques de piratas y filibusteros del Caribe.

Según el censo de 1778, la población del virreinato ascendía a 742.759 habitantes. Se estimó que la población de los territorios de la actual Colombia ascendía a 940.000 habitantes. Finalmente, la mayor población (62%) se encontraba en los altiplanos andinos colombianos.

La injerencia extranjera, cada día más notoria en las colonias, especialmente por el contrabando y la piratería, merecía enfrentar la necesidad de la conquista administrativa y burocrática, económica y social del ya por entonces viejo imperio de ultramar. La decadencia de la producción de metales preciosos que se experimentó en el virreinato del Perú a fines del XVII provocó la búsqueda de nuevas fuentes de oro y plata, que se creyó encontrar en zonas apartadas pero conocidas de la Real Audiencia de la Nueva Granada. Se llegó a pensar que las minas del Chocó, Barbacoas, Antioquia, Patía y de algunas otras regiones bien podían reemplazar la producción de las agotadas vetas peruanas de Potosí. A lo que se debía sumar su potencialidad agrícola y la gran importancia que tenían sus puertos para el tráfico entre España y América y para el comercio entre las colonias. Todo ello redundó en que la casi abandonada Nueva Granada se convirtiera en objeto de interés y de notoria preocupación para las renovadas autoridades metropolitanas.

Todo ello se tradujo en la creación del cuarto virreinato americano. El primero fue el efímero virreinato de los hermanos Colón, que terminó en 1514. La creación del segundo, el de Nueva España, de 1535 primaron factores de dominio sobre el imperio azteca, de inmensa riqueza. El tercero, el del Perú, creado en 1542, respondió a la necesidad de un mejor gobierno sobre una sociedad lejana, levantisca y tal vez demasiado rica, como lo probaron sus primeras guerras civiles entre conquistadores. El de la Nueva Granada fue establecido por Felipe V en el año 1717, y se creó por la necesidad de la administración y control directo de las provincias marítimas del norte del subcontinente, constantemente asediadas por los extranjeros, y por la esperanza de incrementar las riquezas de la Corona.

El nuevo virreinato, delimitaba su territorio en una extensión de más de dos millones seiscientos mil kilómetros cuadrados que comprendían "toda la provincia de Santa Fe, Nuevo Reino de Granada, las de Cartagena, Santa Marta, Maracaibo, Caracas, Guayana, Antioquia, Popayán y San Francisco de Quito, con todos los demás términos que en ellas estuviesen incorporados". Se designaba como capital a Santafé de Bogotá. Se nombró como presidente de la Real Audiencia y encargado de preparar la transformación administrativa a Antonio de la Pedrosa y Guerrero, miembro del Consejo de Indias.

Más adelante Felipe V envió al virrey un extenso pliego de instrucciones de gobierno que compendiaba las políticas de concordia, protección y desarrollo que para las Indias se había trazado.

Por entonces había quien dudaba de la necesidad de este virreinato. El cabildo de Cartagena de Indias solicitó que el virrey radicara en la ciudad para facilitar la protección del puerto y la costa, objetivo fundamental de la nueva política. En febrero de 1720, Felipe V ordenó a sus funcionarios en Santafé, Cartagena y Popayán que informaran sobre la conveniencia de adoptar lo solicitado. La mayor parte de los consultados optaron por favorecer la determinación original. Prevaleció el criterio que había orientado siempre a la administración colonial española: desplegar las empresas colonizadoras en el interior del continente: ahora también se fomentarían empresas mineras en zonas de difícil acceso.

En noviembre de 1723 se dispuso la supresión del virreinato de la Nueva Granada, puesto que nada nuevo ni bueno se había obtenido y "permanece sin aumento de caudales, ni haberse podido evitar los fraudes y algunos desórdenes que se han ocasionado”. Se designó a Antonio Manso Maldonado como el nuevo presidente de la Real Audiencia. A pesar de que su jurisdicción pasó a pertenecer al virreinato del Perú, el Consejo de Indias dictaminó "que el Presidente de la Audiencia, Capitán General de las provincias de Santafé, tenga uso, y ejerza por sí solo la gobernación de todo el distrito de aquella Audiencia, así como lo tienen los Virreyes de la Nueva España". Con lo que se le proporcionaba completa autonomía al gobernante neogranadino y, según sus funciones, responsabilidades y atribuciones, bien podía equipararse a un virrey. Sólo que un presidente y una Audiencia costaban menos que un virrey y su corte.

Plaza Mayor de Bogotá en  1810

En 1739 el rey designó a Sebastián de Eslava como nuevo virrey de Nueva Granada. Se estableció así su jurisdicción: "Panamá, con el territorio de su capitanía general y audiencia a saber: las de Portobelo, Veragua y el Darién; las del Chocó, reino de Quito, Popayán y Guayaquil. Provincias de Cartagena, Río del Hacha, Maracaibo, Caracas, Cumaná, Antioquia, Guayana y río Orinoco, islas de Trinidad y Margarita.

Durante el resto del período colonial tan sólo se modificó el territorio al crearse la Capitanía General de Venezuela.

Con el definitivo establecimiento del virreinato se afirmaba la necesidad de una clara centralización administrativa como alternativa coherente para la nueva administración hispánica. Así, el principal objetivo de la "segunda conquista", la de los Borbones y sus reformas, no era exclusivamente detener a los extranjeros sino, más bien, controlar a los criollos y orientar las estructuras económicas coloniales hacia la dependencia y complementariedad con la metrópoli.