LA CONTRA ARMADA INGLESA

Hace ahora más de 400 años, en 1589, un año después del desastre de la Gran Armada de Felipe II, Inglaterra reunió una flota aún mayor que la española y que fue derrotada en los puertos españoles y portugueses. Se la conoce como la Contra-Armada y fue desastrosa para los intereses ingleses. Pero Inglaterra consiguió ocultar la vergonzosa retirada, en la que murieron 20.000 hombres, durante siglos. Sin embargo, el relato ha quedado como que tras la derrota de la Armada Española, se inició la caída del Imperio Español. Y nada más lejos de la realidad.

El Revengue. Galeón inglés de Sir John Hawkins 

En la primavera de 1589, Isabel I de Inglaterra autoriza la formación de una armada de unos 200 barcos y 25.000 hombres, dirigida contra España, para aprovechar el fracaso de la Gran y Felicísima Armada Española del año anterior. El mando de la flota se le concede al pirata Francis Drake y el de las fuerzas de desembarco a John Norreys. Los objetivos de la empresa eran: destrozar los navíos españoles supervivientes de 1588; tomar Lisboa y entronizar al prior de Crato, pretendiente luso a la corona portuguesa en 1580, que había sido derrotado y expulsado por Felipe II; ocupar las islas Azores y convertirlas en una base inglesa en el Atlántico, desde las que poder capturar las flotas de Indias españolas y arrebatar a España el control de las rutas comerciales hacia América.

La empresa se preparó en un ambiente de excesivo optimismo e improvisación y su desarrollo adoleció de graves deficiencias logísticas y disciplinarias. Los ataques ingleses resultaron infructuosos en Galicia, pues los éxitos iniciales se convirtieron en fracasos por la reacción de la población y la resistencia defensiva. Lo mismo sucedió en Lisboa, donde cosecharon otro fracaso aún más severo. Después, la escuadra inglesa se dirigió a las Azores, donde también fue derrotada y ya de regreso, saqueó Madeira y Vigo, volviendo a Plymouth al cabo de unos tres meses.

A fin de arrojar luz sobre los acontecimientos que rodearon tanto a la Gran Armada Española  como a la Contra Armada se han reunido en abril de 2019 expertos ingleses, escoceses, portugueses y españoles en el primer Congreso Internacional dedicado a tratar de una manera científica estas aventuras militares: La Armada Española de 1588 y la Contra Armada Inglesa de 1589. Un congreso internacional para cubrir las dos orillas del conflicto, tanto investigadores españoles como ingleses, escoceses y portugueses abordando lo que pasó con la Armada Invencible y explicar a la población de todo el mundo qué pasó cuando la reina Isabel I envió una flota de barcos que llamamos la “Contra Armada” pero con documentación y desde un punto de vista científico y académico. Sin ideologías ni nacionalismos.

Pese a que la intención primera de la Armada inglesa, comandada por Francis Drake y John Norris, es atacar Santander y acabar con la Armada Española, optan por atacar Galicia. A diferencia de la Gran Armada que Felipe II envía contra Inglaterra, que es una empresa nacional, pagada por la Corona, los ingleses, que tienen un criterio mucho más economicista, organizaron esta armada como una empresa particular. La reina de Inglaterra puso sus dineros, Drake puso los suyos, junto con muchos banqueros ingleses para ver si obtenían beneficios. Mientras que la empresa española era un empresa Real o nacional, no orientada a dar beneficios. Los armadores que buscan beneficios priorizan el ataque a la entonces pequeña ciudad de La Coruña, de apenas 4.000 habitantes, en busca de un botín fácil.

Vayamos tomando nota de los enfrentamientos después del fracaso de la Invasión a Inglaterra:

1.- ATAQUE A LA CORUÑA Y LISBOA 1589 - Fuerzas inglesas atacan La Coruña y Lisboa, siendo repelidas con graves pérdidas. Se produjo desde el 4 al 19 de mayo de 1589. Los ingleses logran desembarcar pero son repelidos por la población civil. Fue una oposición y un enfrentamiento abierto en el que destacó la figura de María Pita.  Drake no consiguió tomar La Coruña, y lo necesitaba para reponer alimentos, un fallo que pagará muy caro. La peste y el hambre empiezan a hacer mucho daño a la empresa inglesa. Es sitio de Lisboa se levanta el 11 de junio ante la llegada por mar de refuerzos. El ataque a La Coruña fue repelido por una fuerza muy inferior, y dio tiempo para reunir fuerzas y preparar la defensa de los siguientes probables objetivos, particularmente Lisboa. El posterior ataque a Lisboa duró tres semanas y fue igualmente desastroso. El 11 de junio Lisboa recibió importantes refuerzos por mar, lo que forzó la decisión de levantar el sitio. Otras acciones menores se llevaron a cabo para paliar el desastre general, como la captura de un convoy y un ineficaz ataque a Madeira, pero durante la subsiguiente retirada la fuerza inglesa fue continuamente acosada por españoles y portugueses, causándoles más pérdidas, aumentadas por un temporal en el Golfo de Vizcaya.

MARÍA PITA 

2- LA BATALLA DE BLAYE -1591. Fue un encuentro naval entre el capitán español Pedro de Zubiaur y una flota inglesa varias veces mayor. Terminó con victoria española. No debe ser confundida con la batalla del mismo nombre que aconteció en 1593

3- BATALLA DE FLORES - 1591. Dentro de la Guerra anglo-española se libró en la isla de Flores entre una flota inglesa y una flota española bajo el mando de Alonso de Bazán. Enviado a las Azores para capturar el convoy anual del tesoro español, cuando apareció una flota española más numerosa frente a Flores, EL comandante inglés Howard ordenó a sus barcos que huyeran al norte, salvándolos a todos excepto al galeón Revenge comandado por el almirante Sir Richard Grenville.

4- En 1592 Pedro de Zubiaur vencía a un convoy inglés de 40 buques incendiando la nave capitana y capturando otros tres barcos.

5- COMBATE DE ATACAMES -1594. Tuvo lugar del 29 de junio al 1 de julio de 1594 del corsario inglés Richard Hawkins y una escuadra española de un galeón comandada por Beltrán de Castro en el actual Ecuador. El pirata y corsario inglés emprendió una expedición para el saqueo y ataque de poblaciones españolas americanas en la costa del pacífico. Se libró en la bahía de Atacames, el 1 julio de 1594. Los españoles, que vigilaban al corsario, enviaron tres naves comandadas por Beltrán de Castro, al doblar la punta de Súa, los españoles encontraron al The Dainty. El barco inglés fue abordado y la tripulación se rindió con la condición de que se respetara sus vidas.

6- ENTRE 1595 Y 1596. Drake y Hawkins murieron en las derrotas sufridas por los enfrentamientos de una expedición inglesa contra los asentamientos españoles en el Caribe, primero en Las Palmas de Gran Canaria y luego en diferentes localizaciones caribeñas.

7- EL ASEDIO DE HULST 1596. Tuvo lugar entre mediados de julio y el 18 de agosto de 1596 en esta ciudad de la provincia de Zelanda, actual Países Bajos, en el contexto de la guerra de los Ochenta Años y de la Guerra anglo-española (1585-1604).1​2​6​11​ Se saldó con una victoria del ejército español comandado por el Archiduque Alberto de Austria tras un corto sitio durante el cual el príncipe Mauricio de Nassau intentó socorrer la ciudad sin éxito, pues esta cayó en poder español con la rendición de su guarnición formada por tropas neerlandesas e inglesas

8- LA BATALLA DEL CABO SAN VICENTE -1602. Enfrentamiento naval sucedido entre la Armada de Indias española, con una enorme carga de oro en las bodegas, y dos escuadras corsarias inglesas. Terminó con las naves ingleses retirándose tras ser rechazadas.

9- LA BATALLA DEL GOLFO DE CÁDIZ - 1604. Acción naval que tuvo lugar el 7 de agosto de 1604, durante los últimos días de la guerra anglo-española. La batalla comenzó cuando una flota de dos galeones comandada por Antonio de Oquendo se enfrentó a dos corsarios ingleses que saqueaban rutas marítimas y pueblos del Golfo de Cádiz. Un galeón inglés fue capturado y el otro navío dañado. La acción de Oquendo frente a Cádiz se destaca por haber sido librada solo 21 días antes de la firma del Tratado de Londres , que puso fin a la prolongada guerra entre Inglaterra y España

Hawkins, Drake & Cavendish

10.- BATALLA DE BLAYE - En 1593 en la derrotaba a una pequeña flota de seis buques ingleses hundiendo sus dos unidades principales.

11- BATALLA DE CORNUALLES 1595. El 2 de agosto fue un ataque a las costas británicas por parte de la Corona Española en la que se arrasaron varias villas inglesas del Condado de Cornualles. Cuatro barcos españoles comandados por Carlos de Amésquita desembarcaron sin resultados, huyeron sin problemas de una flota enviada para destruirlos. Las milicias inglesas, varios miles de hombres eran la defensa inglesa  pero arrojaron las armas y huyeron presas del pánico. En dos días los españoles tomaron todo lo que necesitaban y quemaron dos localidades, desmontaron la artillería de los fuertes ingleses y la embarcaron en las galeras. Celebraron una misa católica en suelo inglés, prometiendo construir una iglesia. Embarcaron de nuevo, arrojaron a todos los prisioneros a las playas, hundieron una embarcación de la Royal Navy que les había dado alcance y esquivaron una flota de guerra al mando de Francis Drake y John Hawkins que había sido enviada para expulsarlos. De vuelta a Francia, se toparon con una escuadra holandesa de 46 barcos de la que consiguieron escapar no sin antes hundir dos buques enemigos. El 10 de agosto, Amézquita y sus hombres desembarcaron victoriosos en Blavet.  La expedición se saldó con 20 bajas, todas ellas en la escaramuza contra los holandeses.

12.-SAQUEO DE CÁDIZ. 1596. En julio de ese año una expedición angloholandesa dirigida por el II conde de Essex saqueó Cádiz, destruyendo la flota española fondeada en la bahía. Esta armada fue reorganizada y los ingleses no pudieron atacarla por otra tormenta en las costas gallegas.

13.- BATALLAS EN FERROL Y AZORES 1597. Entre junio y agosto de 1597, la flota inglesa organizó la expedición Essex-Raleigh a Ferrol y las Azores, donde no consiguió imponerse a la flota española de regreso de las Indias.  Una nueva expedición española contra Inglaterra en octubre del mismo año fue desbaratada por un temporal en el canal de la Mancha

14.- GUERRA DEL DESIGNIO. 1655. En abril se presentó ante Santo Domingo la flota inglesa para atacar las defensas españolas pero fue rechazada por la artillería española. Una semana después el ejército inglés volvió a marchar con intención de acercarse al fuerte de S. Jerónimo y plantar su artillería. Nuevamente los españoles estaban esperando. Los ingleses consiguieron acercarse por la noche al fuerte. Surgieron discusiones entre oficiales y tropa y nuevamente el ejército se retiró.  Los españoles se retiraron a la parte montañosa de la isla dedicándose a hacer una guerra de guerrillas. En su persecución, la fuerza inglesa fue azotada por enfermedades tropicales y el hambre. Especialmente grave fue la falta de agua potable. Las tensiones entre ejército y marina inglesas aumentaron todavía más por la falta de víveres. A finales de junio Penn embarcó de vuelta para Inglaterra, considerando unilateralmente su labor ya cumplida. Cuando llegaron a Inglaterra, Cromwell encerró a los capitanes una temporada en la Torre de Londres.

15.- INTENTO DE ATAQUE A CÁDIZ 1625. España rechaza al Príncipe de Gales como pretendiente  a la  hija del rey Felipe IV. Declaran la guerra. Parten de Plymouth el 15 de Octubre de 1625. Mal planificados, con pocas provisiones y con falta de preparación deciden atacar Cádiz. Muchas peripecias, tormentas y motines cuando llegan, Cádiz se abastecía con embarcaciones que partían desde Sanlúcar y Chiclana y cruzaban las líneas enemigas para surtir de víveres la ciudad. Ante tal situación ni se plantean atacar la ciudad fortificada. La mañana del día 4 de noviembre se ordena la retirada dejando tras de sí 100 hombres a los que le podía más la resaca del vino de Jerez que el miedo al Duque de Medina Sidonia, los cuales fueron ejecutados sin demora . El día 7 salieron de Cádiz con mucha más pena que gloria. Las malas condiciones de las naves y falta de suministro hacen que el 26 de Noviembre decidan partir a Inglaterra. Regresaron ingleses y holandeses sin honores ni botín alguno.

Y todavía nos queda la Guerra del Asiento y la Batalla de Cartagena de Indias y otros muchas de menor calado.  Los historiadores ingleses han pasado como por ascuas por el tema, y en España se conocía poco. La gran iniciadora de los conocimientos de la Contra Armada fue la profesora María Rodríguez Salgado, de The London School of Economics, que escribió en 1988 sobre la Contra Armada. Los historiadores del siglo XIX lo mencionan pero no profundizan en ello y, como quiera que los ingleses tampoco lo habían hecho, no se sintió la necesidad de hacerlo. Es difícil comprender que los historiadores españoles, portugueses y franceses no hayan rescatado jamás estos episodios. Fueron un fracaso con un coste muy alto en número de vidas. Los historiadores no han sabido subrayar estos episodio de la Contra Armada, que para Inglaterra fue un palo muchísimo mayor que para España la Armada de Felipe II.

Frente al mito que manejamos, incluso los españoles, de que el fracaso de la Armada Española supuso el comienzo del hundimiento del Imperio español, en verdad ocurrió lo contrario. Tras estos episodios, Felipe II se dio cuenta de la importancia de tener una Armada más poderosa para el tráfico con las Américas, y eso supuso un rearme y la construcción de barcos aún mejores. La Armada  no supuso ninguna quiebra de ningún tipo ni en el comercio con América ni en la defensa de nuestros puertos.

El Imperio todavía viviría sus mejores años en el siglo XVIII.