El 16 de agosto de 1519, Cortés abandonó la costa e inició su marcha hacia el interior, rumbo hacia al corazón del Imperio mexica, con un ejército de 1300 guerreros totonacas, 200 indios de carga, 6 cañones, 400 infantes españoles y 15 de caballería. - En esas circunstancias llegó Cortés al territorio de Tlaxcala, donde venció y se unieron a los españoles para la conquista. - El 8 de noviembre de 1519, Cortés llegó a Tenochtitlán, siendo recibido triunfalmente por Moctezuma en la calzada de Tlalpan. Éste creía que se trataba del dios Quetzalcóatl quien, según la leyenda, regresaría un día por el oriente hombres blancos, barbudos y con un poder impresionante. Moctezuma hospedó a Cortés en el Palacio de Axayácatl y pronto éste capturó a Moctezuma, pues paralizado por el miedo, decidió dejarlos entrar en la capital. - Se produjo el encuentro de Moctezuma y Cortés, y creyó que los españoles eran enviados del dios que vendría del Este, según la leyenda.
Moctezuma los hospedó en el templo. Los españoles levantaron un templo cristiano en un palacio con permiso del emperador. Allí, escondido encontraron un enorme tesoro y temieron por sus vidas. Avisado Cortés pensaron en retener al emperador.
Cuatro capitanes y doce soldados se presentaron a Cortés para hacerle presente la conveniencia de prender al emperador, manteniéndole como rehén, para que respondiera con su vida de la vida del ejército. No se tomó de momento ningún acuerdo, pero una noticia precipitó la resolución.
Mientras tanto aconteció la batalla de Nautla, entre los mexicas y los totonacas aliados de los españoles, y murieron ocho españoles, con lo cual los nativos vieron que no eran semidioses y podían ser vencidos. Cortés hizo rehén a Moctezuma so pena de muerte. Éste dijo a su guardia que iba de propia voluntad. Cortés supo que los agresores obedecían órdenes de Moctezuma y fueron quemados en la hoguera. Moctezuma se declaró vasallo de Carlos V. La casta sacerdotal y la nobleza conjuraron para liberar a su señor y aniquilar a los españoles.
Llegaron navíos enviados por Diego de Velázquez para castigar a los rebeldes. Además, pudieron avisar a Moctezuma que Cortés era un rebelde de Carlos I, y que lo matasen. Cortés dejó una guarnición en Tenochtitlan al mando de Pedro de Alvarado, y salió al encuentro de las tropas enemigas. Atacó el campamento enemigo en plena noche, derramando muy poca sangre y capturando a su capitán Narváez. Sedujo a los hombres a cambiar de bando mostrando el oro y así duplicó sus efectivos.
Mientras Alvarado, temeroso de una revuelta mexica había cometido una matanza de nativos, de nobles, caciques y jefes. La población se indignó y se rebelaron contra Moctezuma. En junio de 1520 Cortés consiguió que Moctezuma tratase de apaciguar a los inconformes y que dejasen salir a los españoles de la ciudad.
Los españoles fueron sitiados por multitudes de indígenas. La única salida era la retirada. Y el 30 de junio al 1 de julio de 1520, conocida como la “Noche Triste” pudieron salir. Al salir silenciosamente fueron descubiertos y miles de guerreros mexicas atacaron en tromba a los españoles. Murieron muchos españoles y se perdió además gran cantidad de piezas de artillería y de caballos. Perseguidos por los mexicas, el 7 de julio, cerca de Otumba, los españoles se reorganizaron, y plantaron batalla a los guerreros que les perseguían, logrando derrotarles.
Organizados nuevamente atacaron Tenochtitlan, poniendo en sitio a la ciudad. La alianza de los tlaxcaltecas podría o no considerarse legítima, porque dada la fragilidad de los españoles, les hubieran podido eliminar y no lo hicieron. En vez de eso, les aprovisionaron y les ayudaron.
Cortés manda traer los navíos que había inhabilitado con el fin de ponerle sitio a Tenochtitlan y tras 75 días, en los que los mexicas pelearon hasta su práctico exterminio fueron derrotados y sometidos a esclavitud. Es por esta razón que podemos decir, que el mestizaje se dio más con los tlaxcaltecas y otros señoríos indígenas que con el pueblo mexica, y obtuvieron estatus de principales y representantes ante la corona española como caciques gobernantes.
Una grandiosa gesta militar, con resultados de riqueza que convirtió a las tierras, de Nueva España en un punto fundamental de la provisión de riquezas del Imperio Español en América. En siglos venideros México sería el punto central del comercio con Asia y Europa. No es por nada, pero la ciudad de México fue más avanzada social, cultural y comercial que Londres, Paris o Nueva York en aquellos tiempos.
Hernán Cortés se dirigió luego hasta Veracruz rumbo a Las Hibueras. Asegura el investigador Juan Miralles, que uno de los caciques previno a Cortés acerca de que Cuauhtémoc y otros promovían una conjura para matarlo a él junto a todos los españoles. Cortés detuvo a los sospechosos y se realizó la sentencia y ejecución por ahorcamiento de Cuauhtémo y los demás.
La expedición continuó el camino durante más de treinta días en un trayecto accidentado hasta Nito (Guatemala), y después de una pequeña escaramuza se establecieron en el sitio durante algunos días. Cortés envió un pequeño grupo para solicitar una embarcación y poder continuar su trayectoria por mar hacia Naco (las Hibueras). Al llegar la embarcación a Nito le informaron que Cristóbal de Olid ya había sido ejecutado. Cortés había sabido que Cristóbal de Olid había entrado en tratos con su enemigo Diego de Velázquez, para robarle las nuevas tierras que se habrían de descubrir.
Cortés fundó la villa de Trujillo el 18 de mayo de 1525. Llegó a la villa de Trujillo fuerzas españolas dirigidas por Francisco Hernández de Córdoba, fundador de Nicaragua, homónimo del descubridor de Yucatán. Al escuchar que la zona era rica en metales preciosos, Cortés se interesó en las minas y acciones de conquista. Se encontraba preparando su expedición a Nicaragua cuando llegó fray Diego de Altamirano con noticias acerca de la situación en Ciudad de México, por lo que prefirió cancelar su expedición y regresar por vía marítima a San Juan de Ulúa. Envió a sus soldados a Guatemala para poblar la zona y dar apoyo a Pedro de Alvarado.
Se considera a Hernán Cortés como el descubridor de la península de Baja California, ya que el primer europeo que desembarcó fue su piloto español Fortún Jiménez, quien al mando del navío Concepción, propiedad de Hernán Cortés, avistó y desembarcó en el año 1534 en la península.
En la cuarta “Carta de Relación”, fechada en México el 15 de octubre de 1524, escribe Hernán Cortés al rey de España de la preparación de barcos para explorar y someter nuevos reinos sobre la mar del Sur (océano Pacífico) deseaba encontrar además un paso de mar entre el Pacífico y el Atlántico, pues se pensaba que podría haber otro paso por el norte. Cortés mostró un especial interés por la exploración del océano Pacífico, lo que entonces se conocía como el Mar del Sur. Sin embargo, a partir de la llegada de funcionarios reales se sintió agraviado, viéndose obligado a acudir personalmente a la Corte a aclarar y reclamar sus derechos. En Castilla, intentó recuperar sus honores, consiguiendo que el monarca le otorgara el título de marqués del valle de Oaxaca y el cargo de capitán general, aunque sin funciones gubernativas. En julio de 1530 regresó a Veracruz, estableciéndose en Cuernavaca desde donde exploró el golfo de California.
En 1540 decidió regresar a España otra vez para defenderse, y luego pensaba regresar a las Indias. Como reconocimiento fue nombrado primer marqués del Valle de Oaxaca, gobernador y capitán general de la Nueva España. Luego participó en la expedición contra Argel en 1540.
Pero la muerte le sorprendió en Castilleja de la Cuesta, Sevilla, el 2 de diciembre de 1547. -Murió y pasó a la posteridad como un gran héroe, como el Conquistador del Imperio Azteca y como el primer hombre del Nuevo Mundo que planteó públicamente la no esclavización de los indígenas.
Hernán Cortés escribió todos los detalles de la Conquista de México en las famosas “Cartas de Relación”, cinco cartas que envió al Rey y que son una absoluta verdad.
Y otra carta "inédita" de Hernán Cortés al emperador Carlos V, fechada el 15 de octubre de 1524. Tiene la misma fecha que la cuarta carta de relación. En este documento Cortés vuelve a solicitar el envío de frailes a la Nueva España, reporta haber realizado el reparto de encomiendas. Bajo la premisa de la práctica de sacrificios humanos, solicita el permiso de esclavizar nativos que solían ser esclavos o tributarios de los mexicas y repartirlos a los españoles para que de esta manera puedan trabajar las tierras.
En el libro del profesor mexicano de la Universidad de California Andrés Reséndez escribe que la esclavitud no la inventaron los europeos, eran prácticas que ya existían en el continente americano desde tiempos inmemorables con los mayas o los aztecas.
